호남·제주, ‘중장년층의 삶’ 지역 소멸 부른다 > 보도자료

• 목록

저출산·고령화·단절된 일자리...지역의 경고등이 켜지고 있다

[이모작뉴스 김남기 기자] 호남과 제주지역의 중장년층(40~64세)은 인구 구조와 고용, 주거, 건강, 가족 구성 등 전 분야에서 뚜렷한 구조적 변화를 겪고 있는 것으로 나타났다. ‘지방소멸’이라는 말이 더 이상 미래가 아닌 현실로 다가오는 가운데, 호남·제주 중장년층은 고립된 가정과 불안정한 노동시장, 그리고 고령화를 한 몸에 겪고 있는 집단으로 부상하고 있다.

국가 통계청이 발표한 「통계로 본 호남·제주지역 중장년」 보고서에 따르면, 단순한 수치 나열을 넘어, 중장년층의 현실을 보다 정밀하게 들여다보는 창이 된다. 40대부터 60대 초반까지, 경제활동의 중추를 담당해 온 이 세대가 처한 상황은 지역의 지속 가능성을 가늠하는 잣대이자, 향후 복지와 고용 정책의 핵심 타깃층이기도 하다.

중장년 비중 전국 평균(37.7%)보다 높아

보고서에 따르면, 2023년 기준 전체 인구에서 중장년층(40~64세)이 차지하는 비중은 전라남도 41.5%, 전라북도 40.3%, 광주 38.9%, 제주 38.1%로 전국 평균(37.7%)보다 높은 수준이다. 특히 전남은 40세 이상 인구가 전체 인구의 절반 이상을 차지하고 있으며, 인구 고령화가 가장 빠르게 진행 중이다.

이와 같은 인구 구조는 단지 고령화 문제만이 아니라, 청년층 인구의 유출과 중장년층의 고립을 반영한다. 청년층의 수도권 집중, 지역 산업의 노후화와 연계되며 지역 내 경제 활력과 공동체 기반의 붕괴로 이어지고 있다.

이 같은 구조하에서 중장년층은 지역 사회 유지의 마지막 보루이자, 일종의 ‘기둥 세대’가 되고 있다. 이들이 무너진다면, 지역 유지의 기반도 함께 흔들릴 수 있다는 것이 이번 통계가 말하는 핵심 메시지다.



중장년 인구 가구 현황(왼쪽) 광주,  (오른쪽) 전북. 인포그래픽=통계청 제공

중장년 인구 가구 현황(왼쪽) 전남,  (오른쪽) 제주. 인포그래픽=통계청 제공

‘자영업 많고 소득 낮은’ 구조적 취약

중장년층의 고용 형태를 보면, 자영업자 비중이 다른 지역보다 월등히 높다. 2023년 기준 자영업자 비중은 전북 30.6%, 전남 32.5%, 광주 24.8%, 제주 30.0%로, 모두 전국 평균(24.2%)을 웃돌았다. 그러나 이들이 운영하는 자영업은 대부분 소규모 영세 사업체로, 소득 안정성이 매우 낮다는 점이 문제로 지적된다.

특히 음식점·소매업·숙박업 등 생활형 자영업 비중이 높으며, 사업 지속 가능성이 작고 경기 민감도가 높다. 이에 따라 중장년층의 실질 가계 수입은 낮고, 빈곤 위험에 노출되기 쉽다. 통계청의 가계금융복지조사에 따르면, 전남과 전북은 중장년층 가구의 연평균 처분가능소득이 전국 평균 대비 10~15% 낮은 수준이다.

이러한 구조는 단지 개인 차원의 문제가 아니라, 지역 경제 전반의 위험으로 연결된다. 자영업 기반이 흔들리면 지역 내 소비와 고용도 위축되며, 이는 악순환을 반복하게 된다. 또한 고용보험, 국민연금 등 사회안전망 사각지대에 놓인 중장년층이 다수라는 점도 우려된다.

중장년 경제구 현황(왼쪽) 광주,  (오른쪽) 전북. 인포그래픽=통계청 제공

중장년 경제 현황(왼쪽) 전남,  (오른쪽) 제주. 인포그래픽=통계청 제공

‘1인 가구’ 증가, 노후 고립화 우려

보고서는 특히 중장년층의 가족구조 변화에 주목했다. 전남과 전북 지역의 40~64세 1인 가구 비중은 각각 17.1%, 16.4%로 전국 평균(14.2%)보다 높았다. 이는 결혼·출산 감소와 배우자 사망, 이혼 증가 등이 복합적으로 작용한 결과로 해석되며, 향후 노년기 고립과 돌봄 문제로 이어질 가능성이 높다.

이러한 변화는 ‘노후 준비’의 개념을 바꾸고 있다. 전통적인 ‘부부 중심’ 혹은 ‘부양가족’ 기반의 노후 설계가 더 이상 통용되지 않는 가운데, 개인이 자신의 노후를 책임져야 하는 구조로 급속히 전환되고 있다. 그러나 지역사회에는 아직 이러한 구조 변화에 대응할 인프라와 서비스가 충분히 마련되어 있지 않다.

그뿐만 아니라, 중장년 남성의 경우 사회적 고립감, 관계 단절에 더욱 취약한 경향을 보이고 있으며, 이는 향후 정신건강 문제나 자살 위험 요소로도 작용할 수 있다. 고독사 문제에 대한 지역 차원의 예방 정책이 요구되는 이유다.

중장년 노후 건강 현황(왼쪽) 광주,  (오른쪽) 전북. 인포그래픽=통계청 제공

중장년 노후 건강구 현황(왼쪽) 전남,  (오른쪽) 제주. 인포그래픽=통계청 제공

질병은 많고, 의료 접근성은 낮다

중장년층의 건강상태는 지역에 따라 큰 차이를 보인다. 특히 전남과 전북은 만성질환 유병률이 높고, 주관적 건강 상태가 낮은 것으로 나타났다. 전북 중장년층의 당뇨병 유병률은 15.2%로 전국 평균(12.4%)을 웃돌며, 전남의 고혈압 유병률도 28.6%로 전국 평균(24.7%)보다 높다.

이러한 건강 격차는 의료 접근성과도 관련이 있다. 노인 1인당 병원 이용 거리, 의료 인프라 밀도, 장기요양시설 수 등에서 호남 지역은 수도권이나 대도시권에 비해 상대적으로 취약하다. 특히 시골 고령 인구 비율이 높은 전남의 경우, 이동수단 부족, 의료기관 부족이 복합적으로 작용해 정기검진과 만성질환 관리가 어려운 상황이다.

중장년층의 건강 악화는 곧바로 생산성과 노동시장 참여율 저하로 연결될 수 있으며, 중장기적으로는 지역 복지재정에 큰 부담이 될 수 있다. 이에 따라 지역 내 건강센터 확대, 방문의료 서비스 강화, 만성질환 조기관리 프로그램 구축이 시급하다는 지적이 나온다.

이미지=DALL-E

‘한 세대’를 붙잡아야 지역이 산다

이번 보고서는 지역 중장년층이 처한 복합 문제를 계량적으로 조명하며, “이들을 위한 맞춤형 정책이 없다면 지방의 지속가능성은 없다”는 메시지를 전달한다. 특히 고용 안정화, 건강 관리, 정주 여건 개선, 공동체 회복 등이 핵심 과제로 제시됐다.

지방정부와 중앙정부는 중장년층의 지역 정착을 유도하기 위해 귀농귀촌 지원, 맞춤형 직업훈련, 지역 내 창업 인센티브 확대, 중장년 커뮤니티 지원 등 다양한 시책을 논의 중이다. 또한 중장년 대상 치유형 관광, 지역 봉사 기반의 사회참여 프로그램 확대 등을 통해, 지역과 개인이 ‘함께 늙어가는’ 구조를 만들 필요가 있다.

통계는 숫자지만, 그 안에는 사람의 삶이 있다. 호남과 제주 중장년층이 보내는 신호를 무겁게 받아들이지 않는다면, 이 세대와 함께 지역도 조용히 사라질 수 있다. ‘늙는 대한민국’이 아니라 ‘함께 사는 지역사회’로 나아가기 위한 첫걸음은 바로 이들의 삶을 제대로 이해하는 데서 시작된다.

기사 출처 : 이모작뉴스, 김남기 기자, 2025.07.15

해양경찰퇴직지원센터 보도자료의 저작권은 해당언론사에 있으며, 무단 전재 및 재배포 금지.