중소기업, ‘늙어가는 일터’ 50대 이상 절반 차지 > 보도자료

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[이모작뉴스 김남기 기자] 중소기업 현장의 고령화 현상이 가속화되고 있다. 중소기업 취업자 중 50세 이상 고령자의 비중이 절반에 육박하면서, ‘늙어가는 중소기업’이란 표현이 더는 과장이 아닌 현실이 됐다. 반면, 청년층의 중소기업 기피 현상은 더욱 심화하고 있어, 중소기업 인력구조의 세대 단절과 생산성 저하가 우려된다.

중소벤처기업연구원이 7일 발표한 ‘중소기업 이슈 앤 포커스’ 보고서에 따르면, 통계청 경제활동인구조사 분석 결과 2023년 말 기준 종사자 300인 미만 중소기업 취업자 중 50세 이상 고령자 비중은 47.8%로 집계됐다. 10년 전인 2013년(37.1%) 대비 10.7%포인트 증가한 수치다. 반면 같은 기간 300인 이상 대기업의 고령 취업자 비율은 17%에서 25.7%로 8.7%포인트 증가하는 데 그쳤다.


중소기업 고용인력 현황

이는 청년층의 중소기업 기피 와도 맞물려 있다. 중소기업 취업자 중 39세 이하 청년층 비중은 37.1%로, 10년 새 8%포인트 감소했다. 청년층이 선호하는 직장으로 중소기업을 꼽은 비율도 2021년 3.6%에서 2023년 2.0%로 하락했다. 같은 기간 벤처기업을 선택한 비율도 3.6%에서 2.0%로 줄었다. 반면 창업과 자영업을 선택한 비율은 13.5%에서 15.8%로 증가해 청년층이 중소기업보다 창업을 선호하는 경향이 더욱 두드러졌다.

50대 중심으로 변화하는 중소기업...인력구조 세대 단절 우려

중소기업의 고령화 추세는 작업 효율 감소와 신규 채용 위축으로 이어질 가능성이 높다. 연구원은 “기업의 정년 연장은 숙련 인력의 지속 활용과 생산가능인구 감소에 따른 인력난 해소 측면에서 긍정적일 수 있다”면서도 “하지만 고령 근로자의 인건비 부담 증가, 신규 채용 감소로 인한 인력 운용의 경직성 심화, 디지털 적응 능력 부족 등으로 작업 효율성이 저하될 우려가 있다”고 분석했다.

특히 연구·개발(R&D) 영역에서의 고령화가 장기적인 성장 잠재력을 저해할 가능성이 크다. 청년층이 부족하면 새로운 기술을 개발하고 혁신을 주도할 인력이 줄어드는 만큼, 중소기업의 성장 정체 현상이 심화할 수 있다는 것이다.

전문가들은 고령 인력의 생산성 향상을 위한 디지털 전환 노력과 정년 연장을 단계적으로 추진해야 한다고 조언했다. 연구원은 “중소기업은 디지털 전환을 촉진하고 직원들의 디지털 숙련도를 높일 수 있도록 디지털 업무 역량 강화를 지원해야 한다”며 “정부도 정년 연장으로 발생할 수 있는 부담을 줄이기 위해 임금피크제 도입 지원 및 고령자 계속고용 장려금을 확대해야 한다”고 전했다.

중소기업 이직률 증가...청년 유입보다 중도퇴직자가 많아

중소기업의 높은 이직률도 문제로 지적된다. 중소기업의 산업기술 인력 부족률은 2023년 기준 3.0%로 대기업(0.4%)에 비해 7.5배 높은 수준이다. 이는 근로자의 짧은 근속 기간과 잦은 이직 때문으로 분석된다.

고용노동부에 따르면 2023년 기준 기업 규모별 평균 근속 연수는 ▲30인 이하 기업 5.2년 ▲10인 이하 기업 5.9년 ▲300인 이하 기업 7.4년으로 나타났다.

또한 한국은행 조사에 따르면, 중소기업의 신규 인력 채용 이유 중 가장 높은 비율(33.3%)이 ‘중도 퇴직자 증가’였다. 반면 대기업은 산업 경기 개선(34.8%)이 가장 큰 이유로 꼽혔다. 이는 중소기업이 신규 인력을 충원하는 데 있어 기존 직원의 퇴직을 대체하는 수준에 머물고 있음을 시사한다.

중소기업의 높은 이직률은 인적자원 투자 의욕을 저하하고, 구직자의 중소기업 기피로 이어지면서 기업 성장 감소의 악순환 고리를 형성하고 있다.

중소기업, 청년층 유입을 위해 구조적 변화 필요

청년층이 중소기업을 기피하는 주요 원인은 낮은 임금과 근무환경 문제다. 연구원은 “중소기업이 직원의 장기 재직을 유도하기 위해서는 기업 환경 개선이 필수적”이라며 “근무 여건 개선, 경력개발 지원, 임금체계 개편 등을 통해 청년층이 지속적으로 근무할 수 있도록 유도해야 한다”라고 강조했다.

또한 정부 차원의 적극적인 지원이 필요하다. 연구원은 “중소기업의 일자리 평가 제도를 도입하고, 좋은 일자리를 제공하는 기업에 대한 인센티브를 강화해야 한다”고 조언했다.

현재 청년층의 중소기업 취업을 지원하는 다양한 정책이 존재하지만, 부처별로 나뉘어 있어 정책 간 연계성이 떨어지는 점도 개선이 필요하다. 연구원은 “ 부처 간 청년고용 지원사업을 연계해 정책 효과를 높이고, 중소기업의 인력난 해소를 위한 구조적 지원이 필요하다”라고 전했다..

중소기업의 고령화는 기업 성장 둔화뿐만 아니라 국가 경제 전반에 걸쳐 영향을 미칠 가능성이 크다. 숙련된 고령 인력의 활용 방안을 마련하면서도, 청년층이 중소기업을 기피하지 않도록 근로환경 개선과 인센티브 제공 등 실질적인 유인책을 마련하는 것이 시급하다.

정부와 기업이 함께 고령 인력의 디지털 역량 강화와 정년 연장 시 부작용을 최소화하는 전략을 추진하는 한편, 청년층이 중소기업에서 장기적으로 성장할 수 있는 환경을 조성하는 것이 필수적이라는 것이 전문가들의 조언이다.

기사 출처 : 이모작뉴스, 김남기 기자, 2025.02.07

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